Problemas al volar: Dolor de oídos

Barotrauma ótico o dolor de oìdos al volar

Una de las cosas que te pueden suceder durante el vuelo, es el dolor de oídos que se produce debido a los cambios de presión.
Puede ir desde un leve taponamiento (a mí me sucede siempre en ambos oídos, pero conozco gente que le sucede en uno solo) hasta un dolor intenso, casi insoportable. En algunos casos puede haber hemorragia por rotura del tímpano.
El dolor aparece en el momento en que se produce una descompensación entre la presión interna del oído medio y la existente en el entorno. Suele afectar en especial a las personas resfriadas, debido a la inflamación de sus vías respiratorias y del conducto que comunica la faringe con el oído medio (trompa de Eustaquio).
El oído medio se encuentra entre el oído externo (oreja y conducto auditivo) y el oído interno (caracol y laberinto). Es una cavidad cuyas paredes son todas de hueso salvo el tímpano  y en cuyo interior hay mucosa y varios huesitos. Todo este conjunto comunica con el exterior a través de un conducto denominado Trompa de Eustaquio, constituido por un  cartílago, recubierto de mucosa, y donde se insertan músculos cuya función es la de abrirla. El recorrido de la trompa va del oído hasta el cávum (situado detrás de la nariz); sus funciones van desde desagüe de las secreciones de la mucosa del oído medio hasta la de mantener la presión del interior del oído similar a la del exterior, de forma que el tímpano pueda vibrar libremente (si la presión es distinta a ambos lados del tímpano, eso lo tensa y no lo deja vibrar bien, dando la sensación de taponamiento). Es necesario el correcto funcionamiento de la trompa de Eustaquio para un oído sano, y para que el mismo se pueda adaptar a los cambios de presión que se producen al volar o al bucear.
El despegue y la ascensión suelen causar menos problemas, ya que la presión en la cabina es inferior a la existente en el interior del oído medio. Esta diferencia de presión se compensa fácilmente a través de la trompa de Eustaquio, incluso cuando se está resfriado.
El aterrizaje es un momento más problemático, ya que con el descenso aumenta la presión en el interior de la cabina. Un resfriado, y la consiguiente inflamación de las mucosas, puede impedir el proceso natural de compensación de la presión. Esta diferencia de presión afecta entonces al tímpano y es ahí donde se produce dolor en los oídos.

Encontré esta explicación muy práctica para entender cómo se producen los cambios dentro del oído:

"Un gas se puede comprimir o expandir. Pongamos el ejemplo de un globo. Si cogemos un globo y lo hinchamos con una determinada cantidad de gas, dicho gas ocupa un volumen a nivel del mar; si ascendemos en la atmósfera (volar en avión), la presión alrededor del globo es MENOR, por lo que el gas se EXPANDE y el globo se hace más grande. Si, en vez de ascender, descendemos (bucear) la presión alrededor del globo es MAYOR, por lo que el gas se COMPRIME y el globo se hace más pequeño.
Ahora vamos a meter ese globo dentro de una caja metálica cerrada salvo en un lado; el globo al expandirse saldrá por ese lado y al comprimirse entrará por ese lado; esa parte del globo que entra y sale sería el tímpano."

En el avión la presión atmosférica cambia a nuestro alrededor (a pesar de que un avión va presurizado) y un oído sano dispone de la trompa de Eustaquio para compensar estos cambios. Si la trompa no funciona correctamente el oído no puede acomodarse a los cambios del entorno; como en el oído medio todas las paredes son de hueso salvo el tímpano, este es el punto débil donde se concentra la presión y se producen la mayoría de las lesiones (el hueso y la mucosa que lo recubre también reciben la presión pero no pueden romperse).

Los síntomas más frecuentes son el  taponamiento producido por una diferencia en la presión fuera y dentro del oído, lo que tensa el tímpano sin lesionarlo. La mayoría de las veces se resuelve de manera espontánea al abrirse la trompa al tragar o masticar, lo que permite que las presiones se igualen de manera pasiva.
En casos más intensos, la diferencia de presión es suficientemente importante o prolongada como para producir congestión en el tímpano, provocar un derrame de líquido seroso o incluso sangre dentro del oído; el taponamiento es mayor y dura incluso días tras el vuelo.
En casos extremos, la presión ejercida sobre el tímpano puede llegar a desgarrarlo, produciendo un sangrado y una pérdida de audición mayor y más prolongada.

Qué hacemos entonces para aliviar esto?

Los casos leves no precisan tratamiento y los síntomas desaparecen en horas.
Si hay congestión timpánica, pero no líquido en el oído medio, pueden darse antiinflamatorios unos días, pero tampoco es imprescindible. El otro día fui al otorrinolaringólogo que me dió un par de estudios para hacerme: una radiografía de cabeza y senos paranasales y un estudio audiométrico para ver cómo está mi oído. En realidad fui sólo a consultarlo para ver qué podía hacer para aliviar las molestias, pero como nunca antes me habían hecho un estudio en el oído (ni siquiera cuando me diagnosticaron en una ocasión un "síndrome vestibular benigno") me pareció que no estaba de más.

Si hay derrame en el oído (con o sin sangre) el tratamiento se basa en descongestivos nasales (para la trompa de Eustaquio) y antihistamínicos o incluso corticoides orales.
Si se ha producido una rotura timpánica, se dan analgésicos y se valora una cobertura antibiótica (lo debe evaluar un médico, obvio). La mayoría de estas perforaciones cierran solas, pero hay que realizar un seguimiento para asegurarse.
Como medida preventiva, se puede aplicar un spray nasal antiinflamatorio aproximadamente media hora antes de que el avión comience a descender (en realidad mi otorrino me dijo que empiece con el spray un par de días antes de volar).  Los conductos que unen los senos paranasales con el oído medio quedan desbloqueados y permiten una compensación de la presión del oído interno y la exterior.

Cuando estamos en el avión, algunos tips que ayudan son.

-Bostezar, ya que activa los músculos que abren la trompa de Eustaquio.
-Masticar chicle (o lo que venga), ya que también facilita la compensación de la presión, tanto el mecanismo de masticación como el hecho de tragar.
-El método más eficaz para contrarrestar la diferencia de presión es la maniobra de Valsalva: tápense la nariz con los dedos y, con la boca cerrada, espiren con fuerza empujando el aire hacia la faringe. La trompa de eustaquio se abre y se logra compensar la presión.
Una maniobra de Valsalva efectuada con la glotis cerrada tiene como resultado un aumento de la presión dentro de la cavidad torácica, la parte del tórax que engloba a los pulmones y al corazón. En una exhalación normal, el diafragma se relaja, ascendiendo hacia la cavidad torácica, lo cual hace que aumente la presión en el interior de los pulmones y el aire sale expulsado. De esta forma, con la glotis cerrada el aire no puede escapar y aumenta la presión en la cavidad torácica hasta que el aire es expulsado o se vuelve a relajar el diafragma. Como efecto, se reduce el flujo sanguíneo dentro de la cavidad torácica.
La gente hace maniobras de Valsalva involuntariamente y sin darse cuenta cuando hinchan un globo o cuando hacen fuerza al pujar. El aumento de la fuerza torácicoabdominal también se da al toser, comer, tragar o estornudar. La maniobra de Valsalva se usa como técnica de igualación de presiones en el buceo.
-si viajan con niños o bebés, se recomienda darles alimento o algo para masticar y tragar en el momento del descenso del avión, ya que no pueden hacer la maniobra de Valsalva.
-Existe otra maniobra, la de Toynbee que consiste en taparse la nariz y tragar, con lo que abrimos la trompa sin inyectar aire.
-Si tuvieron algún problema previo en el oído, alguna cirugía o modificación en el oído interno, consulten a un médico antes de volar.
-Si se les ocurrió practicar buceo en alguna excursión, traten de que pasen por lo menos doce horas antes de volver a subirse a un avión.